Karaciğer yaşamın sürdürülmesinde ve hastalıkların önlenmesinde bir çok önemli role sahiptir:

• Aminoasit üretimi (protein blokları oluşturma)
• Karbonhidrat metabolizmasına belirli rollere sahiptir (sentez, yıkım ve depo edilme)
• Protein metabolizması
• Lipit (yağ) metabolizması
• Alyuvar üretimi
• Kanda pıhtılaşmayı sağlayan proteinlerin üretimi
• Safra üretimi ve salgılanması
• İlaçlar gibi zehirli atıkların zehirsiz hale dönüştürülmesi
• Hormon üretimi ve yıkımı

Karaciğer, üzerinde bir çok acıya duyarlı reseptör bulunan ince bir kapsülle kaplıdır. Bu kapsüle oluşan baskı, karaciğer ağrısı olarak hissedilir. Bu da karaciğer şiştiğinde veya büyüdüğünde, organda şiddetli iltihaplanma olması durumunda veya bir yaralanma durumunda ortaya çıkabilir. Karaciğer genelde karnın sağ üst tarafında kaburgaların hemen altında hissedilir ve belirsiz,donuk bir ağrı olarak kendini gösterebilir.

Genelde karaciğer ağrısını belirlemek zordur çünkü karnın sağ üst tarafında oluşur. Bununla birlikte, ağrının karakteri ve yeri değişiklik gösterebilir. Ayrıca buna eşlik eden belirtiler kişiden kişiye değişebilir. Karaciğer ağrısının varyasyonları şu şekildedir:

• Karnın sağ üstünde hafif veya belirsiz ağrı
• Keskin, batan bir ağrı
• Karın ağrısıyla beraber omuz ve/veya sırt ağrısı
• Nefes alırken veya öksürürken karnın sağ tarafında ağrı
• Solunum zorluğu yaratan karın ağrısı

Karaciğer ağrısını belirlemek veya diğer karın ağrılarından ayırt etmek zor olabilir çünkü belirsizdir ve güç algılanır. Çoğu insan bunu, ağrı şiddetlenene ve aşağıdaki belirtileri görene kadar görmezden gelir:

• Cilt renginin değişmesi (sarı renkte, sarılık olarak da adlandırılır)
• Ciltte döküntü, kahverengi leke veya noktalar
• Ciltte kaşınma
• Gözlerde sararma
• Göz etrafında kararma
• Aşırı terleme
• Vücutta keskin koku
• Nefes kokusu
• Avuç içleri ve ayak tabanlarında kızarıklık, kaşıntı ve iltihaplanma
• Koyu renkli üre veya solgun veya gri dışkı
• Eklem ağrıları
• Yorgunluk
• İştah kaybı
• Gereksiz kilo kaybı
• Bulantı ve kusma
• Karında şişkinlik
• Testislerde şişkinlik
• Yüksek ateş
• Hızlı kalp atışı

Karnın sağ üstündeki ağrı karaciğerin kendisinden kaynaklı olabilir. Ağrı sağ omuzda da hissedilebilir. Bu tip karaciğer ağrısı şunlara bağlı olabilir:

• Karaciğer iltihaplanması veya kronik hepatit
• Karaciğer yağlanması
• Karaciğer apsesi
• Karaciğer kanseri
• Karaciğer sirozu
• Karaciğer ve dalakta büyümeye sebep olan enfeksiyonlar
• Karaciğer zehirlenmesi
• Alkolik karaciğer hastalığı

Karaciğer dışındaki bazı rahatsızlıklar karaciğere baskı uygulayıp ağrıya neden olabilir:

• Safra kesesi taşı
• Karın bölgesinde sıvı birikimi (assit)
• Mide asitliğinin artması ve iltihaplanma (gastrit)
• Sağ akciğer altında zatürre
• Huzursuz bağırsak sendromu

Çoğu zaman karaciğer ağrısının sebebi ciddidir ve hayati tehlikesi vardır. Bazı diğer hastalıklar da aynı belirtilere sebep olabilir, karaciğer ağrısı, ciltte ve gözlerde sararma(sarılık), yorgunluk, iştah kaybı ve açıklanamayan kilo kaybı gibi. Karaciğer önemli bir organ olduğundan ve ortaya çıkan hastalıklar ölümcül olabileceğinden, acilen teşhis konulması ve tedavi olunması önemlidir. Doğru teşhis konulması için kan testleri, karaciğer fonksiyonlarının ölçümü, ve görüntülü tetkikler (MR gibi) gerekebilir. Karaciğer kanseri gibi durumlarda, karaciğer biyopsisi alınması gerekebilir.

Karaciğer ağrısının tedavisi nedeninin belirlenmesinden geçer. Kronik hepatit, karaciğer yağlanması ve enfeksiyon gibi durumlar ilaç tedavisi gerektirebilir. Karaciğer kanseri gibi durumlarda, ameliyat gerekebilir. Ciddi ve hayati tehlikesi olan durumlarda karaciğer nakli gerekebilir.